Jim es un chico inglés nacido en Shangai a raíz de que sus padres son diplomáticos británicos afincados en China. La novela se inicia horas antes de Pearl Harbour al estallar la guerra Jim y su familia se verán separados; primero Jim malvivirá solo en Shangai y finalmente sera enviado a un campo de concentración, allí conocerá todas las vertientes de la naturaleza humana, por un lado el altruista doctor Ramsome y por el otro el cínico americano Basie.
Jim es un niño creativo, imaginativo quízas demasiado analitico. Escribe manuales para jugar al bridge o para construir cometas. El percibe la guerra tal y como es, no por contar con 11 años tiene una mirada inocente. Jim es un niño que crecerá en medio de la guerra de tal forma, solo ha vivido en tiempos interesantes. La situación en China no era apacible, los japoneses llevaban 5 años ocupando el continente y esto ya le había dado cierta mirada descarnada al chico habia visto cadaveres en los campos, ataudes flotando en el río, cabezas cercenadas. La guerra pues forma parte de su clima vital, su estado natural de las cosas, de tal forma que vé como una amenaza el fin de la contienda.
Ballard es un mítico autor de ciencia ficción que en 1986 publicó esta novela basada en sus propias experiencias. La novela tiene una aura de ciencia ficción sin serlo -es novela histórica- pero tiene soluciones argumentales y constructivas propios del genero. No había leído nada de Ballard hasta ahora y creo que El imperio del sol puede ser un buen comienzo para adentrarse en su obra. Su prosa esta llena de descripciones corporeas, ya que sus paisajes y escenarios casi se pueden masticar, te pone literalmente en la piel de sus protagonistas, provocando casi una reacción física ante su prosa. Las escenas propuestas por él tienen a veces un aire onírico y una extraña y perversa poesía. No te da soluciones fáciles, ante problemas complejos Jim hace cualquier cosa por sobrevivir, engaña y roba, pero también es capaz de desarrollar empatía y camaradería hacia sus compañeros de penurias. Jim es un niño contradictorio pero esta novela es una descripción vital de un momento histórico y la vida es un campo sembrado de contradicciones.
La novela solo tiene un handicap, para mí, y es que prácticamente es la narración del día a día del chico primero en la Shangai colonial, luego ocupada y posteriormenteme encontramos un salto temporal a 1945 cuando lleva tres años viviendo en un campo de concentración y aunque los hechos no lo sean a mí se me hace monótono. Pero eso es una fobia personal que no tiene que quitarle méritos a la narración. Ya que otros aspectos resulta extraordinaria.
El imperio del sol fue adaptada en 1987 por Steven Spielberg con un jovencísimo Christian Bale en el papel de Jim y John Malkovich como el turbio Basie. Ballard es una autor poco adaptado quizás por esa forma que tiene de adentrarse en costas extrañas, en mundo raros no visitados y soluciones diferentes. Por ello otra película basada en su obra es Crash de David Cronemberg director que se adentro en la oleada de la llamada "nueva carne" y que comparte elementos perturbadores con Ballard. Otra película basada en su obra es la algo menor High Rise.
